Un philosophe-banquier qui fait bouger une nation

Steven Coutinho était assis dans son bureau dans un imposant manoir colonial surplombant un jardin tropical parsemé de palmiers un soir de janvier lorsqu’il a reçu un message texte inattendu: l’énigmatique président du Suriname voulait le voir dans son palais le lendemain.

Au palais présidentiel – un édifice hollandais en bois négligé orné d’un buste de Hugo Chávez, l’homme fort vénézuélien décédé – M. Coutinho, un éminent banquier, a trouvé le leader du pays entouré de son cabinet financier et des dirigeants des plus grandes banques du pays.

Puis vint le choc: après avoir échangé des plaisanteries, le président a informé les banquiers qu’une grosse partie de l’argent de leurs clients était inexplicablement «manquante».

Le gouvernement du Suriname a reconnu la semaine prochaine qu’il avait utilisé plus de 200 millions de dollars de réserves bancaires – 7% de l’ensemble des actifs en devises du système bancaire – pour importer des produits alimentaires de base. Pour M. Coutinho, ce dernier abus de pouvoir du président Desi BouterseLe gouvernement de plus en plus autoritaire a été la dernière goutte.

Alors que d’autres banques se taisaient et que la plupart des Surinamiens haussaient les épaules, il a publiquement accusé le gouvernement de voler l’argent des gens.

“Il s’agit d’un vol absolu”, a déclaré M. Coutinho, directeur général du plus grand prêteur du pays, la De Surinaamsche Bank, lors d’un entretien téléphonique peu après l’éclatement du scandale. “Nos réserves en espèces ne sont pas pour les pommes de terre et les oignons – elles appartiennent à nos déposants.”

Pendant la nuit, le couturier et solitaire M. Coutinho est devenu un héros pour la société civile assiégée et rétrécie du Suriname, contribuant à déclencher la plus grande manifestation du pays depuis des années. Sa campagne juridique contre la faute financière du gouvernement a contribué à faire éclater le plus grand scandale de corruption au Suriname depuis des années, endommageant M. Bouterse, apparemment invincible, des semaines avant des élections générales cruciales.

La nouvelle renommée de M. Coutinho au Suriname est une confirmation de sa campagne de 15 ans pour apporter des changements à la petite nation, sa patrie, à travers sa théorie du développement humain, un mélange d’économie comportementale, de psychologie et d’entraide managériale. Le message central est la nécessité pour les habitants des pays en développement de surmonter la peur, inculquée en eux par le colonialisme, de remettre en cause le statu quo.

«Il nous a été difficile de comprendre que nous avons des droits», a déclaré Xaviera Jessurun, consultante commerciale et militante politique surinamaise qui soutient M. Coutinho. “C’est pourquoi nous l’aimions tous quand il s’est exprimé.”

La revendication de M. Coutinho pour le changement au Suriname a même provoqué quelque chose de presque inédit au 21e siècle: un rassemblement public pour soutenir un cadre bancaire. Lorsque les rumeurs se sont répandues selon lesquelles le gouvernement voulait que les propriétaires de D.S.B. licencient M. Coutinho en janvier, environ 200 employés et sympathisants se sont rassemblés devant le siège de la banque pour lui demander de rester.

Pour M. Coutinho, 43 ans, la confrontation avec le gouvernement a été le point culminant d’une quête jusque-là fantaisiste pour ébranler une société conservatrice et conformiste, tâche à laquelle il est revenu avec acharnement tout au long de sa carrière.

“Ils disent toujours ici:” C’est comme ça – ne le remettez pas en question “”, a déclaré M. Coutinho. “Il y a une peur constante du changement, donc tout reste figé dans le temps et l’espace.”

Le sentiment de stagnation est omniprésent au Suriname, une ancienne colonie néerlandaise de sucre et de café de 600 000 habitants dans le nord de l’Amérique du Sud. La plupart des bâtiments dans le centre de la capitale, Paramaribo – un mélange de chalets en bois avec des toits à pignons et des immeubles de bureaux gris brutalistes – date de l’époque coloniale.

La petite taille et l’isolement du pays ont également renforcé un système complexe de contrôles sociaux obliques que M. Bouterse, un ancien dictateur militaire avec des condamnations non encore appliquées pour homicide et trafic de drogue, s’appuie sur pour étouffer la dissidence, a déclaré Mme Jessurun, la militante.

Dans cette petite communauté hiérarchique, le prix social de la dissidence peut susciter autant de peur que de répression violente, a déclaré M. Coutinho. “Si vous croisez les mauvaises personnes ici, vous êtes mort socialement.”

Les détracteurs du gouvernement peuvent se retrouver dépassés pour des promotions ou attaqués sur les réseaux sociaux. Les entreprises de leurs proches peuvent perdre un permis sanitaire vital ou se voir refuser des devises pour importer des intrants.

M. Coutinho est né aux Pays-Bas de parents surinamiens en 1976. Son père était un éminent fonctionnaire intellectuel et de l’éducation du Suriname, tandis que sa mère, femme au foyer, a retracé son ascendance aux Juifs portugais qui sont venus dans la colonie tolérante pour échapper à l’Inquisition dans le 17ème siècle.

Héritant des ambitions intellectuelles de son père, M. Coutinho a obtenu une maîtrise en physique aux Pays-Bas et un MBA à Wharton en 2009. Au milieu des années 2010, il était devenu le premier Suriname ethnique à diriger l’entreprise hollandaise des Caraïbes de la plus grande banque régionale, la Banque Royale du Canada.

En parcourant les îles, M. Coutinho a vu la même résistance au changement dont il se souvenait dans son pays natal. Cela a incité un voyage intellectuel qui a culminé dans un livre de 2018, «Breaking Rank», dans lequel il a soutenu que le colonialisme avait étouffé les sociétés caribéennes en inculquant des divisions raciales et de classe qui avaient effrayé les gens du changement.

«Chaque homo sapiens ne veut qu’une chose: la prévisibilité. Cela nous rend sûrs », a-t-il déclaré. “C’est pourquoi si vous vivez dans un pays très hiérarchisé, les chances que cela change soient presque nulles, parce que les gens veulent conserver ce qu’ils savent.”

Lorsque De Surinaamsche Bank a offert l’année dernière à M. Coutinho le poste le plus élevé chez le prêteur en difficulté, il a sauté sur l’occasion pour appliquer ses idées au profit de sa patrie.

M. Coutinho reconnaît que ses théories élaborées peuvent sembler déplacées dans une banque locale qui distribue des hypothèques et des actions A.T.M.s dans un pays avec la population de Louisville, Ky.

Mais il dit que sa lutte acharnée contre la conformité porte ses fruits dans la banque étouffante de 150 ans, où les gens se sentent autorisés à prendre des décisions indépendantes. Pour briser la hiérarchie de la banque, M. Coutinho vient travailler en jeans et en pull, un iconoclasme dans le pays conservateur, et insiste pour que tout le monde l’appelle Steven.

La performance de la banque semble confirmer ses politiques. Au cours de ses neuf mois chez D.S.B., M. Coutinho a conclu la plus importante opération d’obligations de sociétés de l’histoire du Suriname et a publié les meilleurs résultats trimestriels de la banque depuis des années.

Pourtant, l’énormité de la tâche qu’il s’est fixée lui-même l’a transformé en quelque chose d’un solitaire qui passe le peu de temps libre qu’il a à écrire et à méditer. Il dit qu’il ne socialise pas, et malgré le traitement égal de ses collègues, il garde une distance pour éviter l’apparition de favoritisme.

“Je n’ai pas d’amis”, a-t-il déclaré.

Il a cependant de nombreux ennemis, en particulier parmi les partisans de M. Bouterse, qui considèrent toute attaque contre le gouvernement comme un complot étranger visant à déstabiliser le pays. Dans une nation où l’histoire coloniale est trop proche pour le confort, certains font allusion à son passeport néerlandais et à son curriculum vitae international pour remettre en question ses motivations.

Même parmi le monde des affaires, certains trouvent le style franc de M. Coutinho indigne d’un cadre bancaire et son intellectuel de haut niveau trop éloignés des vrais problèmes du pays.

“Il est plus un philosophe qu’un gestionnaire”, a déclaré Winston Ramataursingh, un économiste surinamais.

Tout n’a pas fonctionné comme M. Coutinho l’avait espéré. Sa dénonciation du scandale bancaire n’a pas provoqué le tollé général de masse auquel il s’attendait. Une protestation de l’opposition contre le pillage par le gouvernement des réserves bancaires a attiré une foule de 2 000 personnes au Suriname, mais s’est dégonflée après une journée.

Une grève nationale appuyée par M. Coutinho en mars pour protester contre les nouvelles restrictions sur les transactions en dollars a également rapidement perdu de sa vigueur.

Malgré les revers, il a contribué à briser l’aura d’invincibilité qui entoure M. Bouterse, l’empêchant d’annuler le scandale. L’enquête sur la corruption qu’il a contribué à inspirer a conduit à l’emprisonnement du gouverneur de la banque centrale et à des poursuites pénales contre le ministre des Finances, un proche lieutenant de M. Bouterse.

«Bouterse n’a aucune puissance. Nous lui avons donné le pouvoir, et maintenant nous pensons que nous sommes impuissants », a déclaré M. Coutinho. «Je me lève pour changer les esprits. Au moins, je peux essayer. “

Harmen Boerboom a contribué au reportage de Paramaribo, Suriname.