Cheniere Energy, ExxonMobil (XOM) et d'autres sociétés énergétiques américaines s'empressent de construire plus de deux douzaines d'installations coûteuses pour exporter du gaz naturel liquéfié, un gaz refroidi pouvant être transporté par bateau.
La Chine a même marqué la visite du président Donald Trump à Beijing l'automne dernier en acceptant d'investir jusqu'à 43 milliards de dollars dans un projet de GNL en Alaska.
Mais cet accord entre un acheteur capable et un vendeur bien fourni ne ressemble plus à un slam dunk. Dans le cadre de l'escalade de la guerre commerciale, la Chine a annoncé mardi qu'elle imposerait un droit de douane de 10% sur 60 milliards de dollars de produits américains, y compris le GNL.
Les tensions commerciales pourraient rendre plus difficile pour la prochaine vague d'installations d'exportation de GNL d'obtenir le financement nécessaire pour démarrer.
"C'est évidemment très préoccupant. Le potentiel de retard de certains projets est bien réel", a déclaré Charlie Riedl, directeur exécutif du Center for Liquefied Natural Gas, groupe commercial représentant Exxon, Chevron (CVX) et d'autres sociétés du secteur de l'énergie.
Le boom du schiste a créé un excès de gaz naturel aux États-Unis. Dans le but de se débarrasser de cette surabondance, les États-Unis ont commencé à exporter du GNL en 2016 lorsque Cheniere (LNG), basée à Houston, a ouvert le terminal de Sabine Pass en Louisiane. Plus tôt cette année, Dominion Energy (D) a ouvert Cove Point, dans le Maryland, la deuxième installation d'exportation du pays.
La Chine est le grand éléphant dans la pièce. L'appétit de la Chine pour le GNL augmente rapidement. Et il est sur le point de dépasser le Japon en tant que plus gros acheteur de GNL au monde.
C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les États-Unis envisagent de quadrupler leur capacité d'exportation en construisant au moins 25 nouvelles installations. Le GNL est une pièce maîtresse du programme de domination énergétique de Trump.
Selon la société de conseil en énergie Wood Mackenzie, la Chine était le deuxième acheteur de GNL américain dans les douze mois précédant juin 2018. Shell, la filiale américaine de Royal Dutch Shell (RDSA), était le plus gros vendeur.
Toutefois, la Chine a réduit ses achats de GNL aux États-Unis au cours des derniers mois, alors que les tensions commerciales se sont intensifiées, selon ClipperData. Pékin se tourne plutôt vers les puissances du GNL que sont le Qatar, l’Australie et la Russie.
"La Chine a été en mesure de trouver des vendeurs disposés plus proches de chez lui", a déclaré Matt Smith, directeur de la recherche sur les produits de base de ClipperData.
Des tarifs moins redoutés
Selon S & P Global Platts, les tarifs vont probablement faire sortir le GNL américain du marché chinois.
"Il existe d'autres fournisseurs dans le monde qui seraient ravis de fournir la Chine – et ils n'ont pas de droit de douane de 10%", a déclaré Riedl.
Kyle Isakower, vice-président pour la politique économique à l'American Petroleum Institute, a déclaré dans un communiqué que la situation commerciale "allait à l'encontre de la croissance du secteur énergétique américain et allait à l'encontre de l'objectif déclaré par l'administration de" domination énergétique ".
La bonne nouvelle est que la Chine a menacé de mettre en place un tarif encore plus élevé – 25% – sur le GNL américain. Le cours de l'action Chenière s'est apprécié de 2% mardi, en réponse au taux moins élevé que prévu.
En tout état de cause, les analystes ne pensent pas que les exportations globales de GNL des États-Unis seront considérablement affectées à court terme. Il y a beaucoup d'autres acheteurs, notamment le Japon, la Corée du Sud, Taiwan et l'Amérique latine. Et Washington a poussé l’Europe à rompre avec son penchant pour le gaz naturel russe.
"Si la Chine achète moins, quelqu'un d'autre en achètera plus", a déclaré Pavel Molchanov, analyste en énergie chez Raymond James. "Peu importe qu'il s'agisse d'un acheteur chinois, européen ou latino-américain. Les revenus sont les revenus."
Les projets seront-ils mis de côté?
Les véritables retombées de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine pourraient se faire sentir dans la prochaine vague de projets de GNL en préparation.
En raison des coûts énormes associés à la construction de chaque installation, le financement dépend de la capacité de signer un contrat avec un acheteur à long terme. Et l'acheteur évident était la Chine. Jusqu'à présent, c'est.
Par exemple, Cheniere a annoncé en mai son intention d’agrandir son terminal d’exportation de Corpus Christi au Texas. L'expansion a été partiellement soutenue par un contrat avec PetroChina (PTR).
Cheniere n'a pas répondu à une demande de commentaire sur l'impact des tarifs de la Chine.
En août, le PDG de Cheniere, Jack Fusco, a déclaré aux analystes que la menace des tarifs douaniers en provenance de Chine pourrait ralentir les discussions avec ses homologues chinois sur la croissance future.
Cependant, Fusco a déclaré que les tarifs n’auraient pas d’impact sur les contrats existants. Et il a souligné que les relations énergétiques américano-chinoises ont été bénéfiques pour les deux parties, notamment en créant des milliers d'emplois américains directs et indirects.
"La Chine est un marché de croissance important pour Cheniere", a déclaré Fusco. "Nous nous attendons à vendre des quantités significatives de GNL en Chine à long terme."